杨坤出生于内蒙古包头市。1987年，在包头钢铁公司先后做了两年电工、铆工和焊工。直到1989年，参加在包钢举行的“五月的鲜花”歌咏比赛，夺得第一名。
1990年春，杨坤听说内蒙古武警文工团要招文艺兵，便去呼和浩特报了名，唱了两首童安格的歌。
1991年考上内蒙古武警文工团以后，杨坤频繁地参加各种文艺汇演。他在军乐团吹萨克斯，后来也去一些酒吧夜总会唱歌。
1993年，杨坤从内蒙古移居北京，到夜总会谋生。因为不善言谈也不迎合客人的喜好，没有稳定的工作和收入，杨坤经常要过着饥饱不均的生活，他也因此创下了搬家五十多次的记录。北京青塔小区的地下室是杨坤最窘迫时期的住所，这里聚集了很多潦倒的音乐人。
1994年3月为电视剧《陌生的海岸》演唱《陌生海岸》，为电视剧《真情到永远》演唱主题曲《爱》。
1997年杨坤创作了《无所谓》，这张专辑是在洗手间录制完成的。被唱片公司反复退回。
1998年年底，杨坤接到一个好友打来的电话说陈琳要买歌，杨坤便把自己录好的小样托朋友带到陈琳的竹书文化公司。第三天后，竹书文化的总经理打电话邀请他签约。
1999年为范琳琳、耿宁、刘俊等歌手创作《往日难追》、《想念你》等作品。
2013年央视春晚与张靓颖合作演唱《一辈子朋友》。7月底发表单曲《快枪手》，年底推出了单曲《我没你想的那么坚强》。
2014年1月31日在央视春晚与郭采洁合唱《答案》。同年担任浙江卫视《中国好声音》第三季导师。10月25日，杨坤将在北京万事达中心举行今夜20岁巡演的首站演出，《一万个女人》《今夜二十岁》也将作为他全新专辑中的主打歌曲在演唱会中首次亮相。
2015年，参演拳击题材电影《冠军的心》，杨坤饰演的拳击手谭凯。
2016年1月6日晚，著名歌星、中国好声音明星导师杨坤携中国好声音人气学员李昊瀚（山野）、张玮琪、黄勇、葛林、陈俊彤、吴木蓝、陈直七位明星学员现场激情满满星光闪耀。10月11日，发行个人单曲《不息之河》，该单曲是电影《勇士》的主题曲。
