从老家带来的3000多元很快花完了，萨顶顶便到一家家音乐公司去应聘。因为没有名气，又不是科班出身，所以她根本得不到试音的机会。这时，父母给萨顶顶汇来一万多元，她便“蜗居”在地下室潜心学习，为报考艺术院校做准备。为了维持生活，萨顶顶到一家餐厅端盘子。餐厅有一台旧钢琴，一次，萨顶顶在休息的时候弹了一曲《肖邦舞曲》，把大家震住了。老板灵机一动，叫萨顶顶专门弹琴。
2000年新年到了，十分思念女儿的父母执意要来北京看望萨顶顶。为了不让父母发现自己过得窘迫，萨顶顶请朋友去外面临时住几天，她和父母住进朋友的房子。几天后，恰巧那个朋友的表妹来了，她奇怪地问萨顶顶：“这不是我表姐的房子吗？你们怎么住在这里？”顿时，萨顶顶父母明白了女儿的艰辛。萨顶顶扑进母亲怀里，委屈的泪水倾泻而出。哭过之后，萨顶顶仍然坚强地说：“我还是想在北京发展，不然，我没有脸回老家。”
幸运的是，萨顶顶在2000年7月考取了解放军艺术学院首届通俗唱法本科班。2002年，参加第九届CCTV歌手大奖赛，获得专业组通俗唱法比赛第二名；2004年7月，签约唱片公司，推出了第一张个人专辑《自己美》；同年，顺利地出现在中央电视台春节晚会的舞台上。
成功带来了丰厚的回报，萨顶顶的出场费很快达到几万元，有了自己的跑车、私人助理。在很多人看来，她更大的辉煌似乎就在前方，只要稍微努力，就能抵达了。只是，萨顶顶一旦沉静下来，以一种客观的角度审视自己时，她觉得快乐不起来。她不喜欢那样的自己——头发烫成钢丝状，穿着皮衣皮裤，指甲染得鲜红，参加演出时要活蹦乱跳，做热力四射状，她尤其不喜欢自己的歌声。
