岳云鹏和姐姐到北京一家纺织厂打杂。但他只干了3个月就被辞退了，因为他没有身份证，老板担心被投诉雇佣童工。之后，岳云鹏辗转来到北京石景山区一家电机厂做保安——他虽然年龄小，但身高有一米七，加上有老乡担保，工作总算稳定下来，每月有七八百元工资。
一年后，岳云鹏不甘心一直做保安，觉得自己应该学点东西，掌握一门技术。于是，他经朋友介绍来到一家美食城打工，刷碗切菜、杀鸡宰鸭，除了炒菜，厨房里的活都干过，整天累得腰酸背痛。但为了有朝一日能跟大厨学点手艺，他苦苦坚持着。可是，辛辛苦苦干了半年，他不但没有机会学到厨艺，反而被老板无情开除，只因厨师长的弟弟要干他的那份工作。
朋友见岳云鹏可怜，2001年初，又帮他介绍了一份在酒楼清洁厕所的工作。本来岳云鹏干得好好的，但2001年9月的一天晚上，他正在厕所里搞卫生时，喝醉了的酒楼老板突然闯进来，吐了一地，岳云鹏身上也沾了不少呕吐物。他什么话也没说，顺手擦了擦身上的脏污，然后低头清洁地上的呕吐物。可老板洗漱完后，竟对他说：“你，过来，别干了，领完钱赶紧走人!”岳云鹏感到莫名其妙，问他为什么，老板说：“你没见我喝醉了吗?不先帮我擦，只顾擦自己的衣服。我要出去，你也不帮我开厕所门，这样没眼色，我留你干什么?”
就这样，岳云鹏又被炒了鱿鱼。他感觉很委屈、很迷茫，可他别无选择。不久，岳云鹏又在一家炸酱面馆找到工作，做前厅服务员。岳云鹏很勤快，每个月能拿1000多元工资，每次薪水发下来，他就直奔邮局寄回家里。那年春节前夕，岳云鹏生病了，身上只剩300元，又不敢告诉父母，只好谎称面馆工作忙，不能回去过年。腊月二十八，他寄了150元回家，祈祷着父母能在除夕之前收到钱过年……
艰难的日子还在后头。2002年10月的一天，岳云鹏把5号桌点的两瓶啤酒写给3号桌了，就因为他多算了6元啤酒钱，3号桌的一个中年男子不仅不埋单，还用各种脏话辱骂他。当时，那一桌五六个客人，全听那名男子骂他，没有一个人劝。岳云鹏被骂了整整三个多小时，最后崩溃了，哀求道：“大哥，我给您免单，这钱我掏了!”
客人这才走了。岳云鹏出了352元钱埋单，心中无比郁闷。经理随即召开员工大会，指着他说：“你们都要记住，他的错误大家以后不要犯，否则，就会跟他一样的下场!”接着，经理又扭头对岳云鹏说：“你走吧……”
这件事，岳云鹏一辈子都无法忘记。后来，他跟同学去了北京延庆县学电焊，但两个月后，他发现自己皮肤过敏，接着咳嗽、恶心、干呕，很快大病了一场，差点客死异乡……
2003年春节后，经老乡介绍，岳云鹏来到北京海淀区一家炸酱面馆做服务员。这是一家比较高档的面馆，薪水不错，他十分珍惜这份工作，而且经过前几年的种种挫折，他也变得成熟起来。
